In regiunile stancose, cu sol nisipos, bine drenat, in plin soare creste o planta perena, vesnic verde, numita nopal sau limba-soacrei, cunoscuta cu denumirea stiintifica de Opuntia ficus-indica. Este originara din America Centrala, din Mexic si face parte din familia Cactaceae sau Cactacee.
In tarile din Europa a fost introdusa abia in anul 1500. Aceasta planta rezista la temperaturi mai scazute de zero grade, insa are nevoie de temperaturi de peste 6 grade pentru a se dezvolta frumos si a fi utilizata in scop ornamental si medicinal. Iarna poate sa nu fie udata, in rest este necesar sa i se puna apa o data pe luna mai ales daca nu ploua deloc.
Limba-soacrei este o planta care creste inalta de 3 m si are fructele galbene cu spini ce pot sa produca iritatii pe piele daca se ating brusc si in mod accidental. Are forma unui mic arbust care in timp dezvolta ramificatii, uneori poate creste si mai inalta de 3 m, pana la 4-5 m.
Florile sunt mari, hermafrodite, cu multe stamine si petale frumoase galbene sau uneori in functie de soi pot fi rosiatice-portocalii. Frunzele sunt verzi si au forma conica, iar fructele sunt grele de 150-400 g, contin numeroase seminte.
De la aceasta planta se folosesc florile, partile suculente si fructele, toate bogate in substante active, flavonoide, cu proprietati vindecatoare. Florile se recolteaza in perioada de inflorire, sunt uscate si pastrate in saci de hartie.
In Europa si Insulele Canare aceasta planta este folosita pentru cresterea unei specii de purici cochenille sau parazitii Dactylopius coccus, utilizati la producerea carminului. Acesta este cel mai cunoscut pigment natural, pe de alta parte si deosebit de scump, folosit de exemplu in industria cosmetica la obtinerea rujurilor si altor produse de acest gen.
Sucul plantei si florile sale au proprietati terapeutice, sunt folosite in medicina traditionala. Datorita componentelor sale au efect diuretic, antiseptic si astringent. Fructele sunt comestibile si foarte hranitoare, contin substante nutritive, minerale, vitamine, mai ales vitamina C, calciu si fosfor. Pot fi consumate proaspete, murate, sarate, confiate. Din ele se prepara gemuri, lichioruri, jeleuri, sucuri naturale, indulcitori. De asemenea sunt folosite in diferite preparate culinare.
Fructele au proprietati antiinflamatoare, vindecatoare de aceea sunt recomandate sub forma de cataplasme in tratamentul plagilor, ranilor, ulceratiilor de la nivelul pielii, mai ales in medicina traditionala.
Fructele contin in special zaharuri simple, fructoza si glucoza, iar semintele au lipide si proteine. Spre deosebire de acestea frunzele de limba-soacrei au un continut mai complex de elemente ca de exemplu: apa, proteine, cenusi, grasimi, fibre, carbohidrati simpli, glucide, substante carotenoide (beta-caroten si luteina), acid ascorbic, aminoacizi, vitamine, minerale (magneziu, potasiu, siliciu, calciu).
Frunzele prin elementele componente ajuta in scaderea colesterolului. De asemenea, in urma unor studii facute in America s-a ajuns la concluzia ca extractul din frunze ajuta in eliminarea simptomelor date de alcool, in cazuri de mahmureala. Decoctul de fructe are efect impotriva scorbutului este un bun remediu astringent, iar decoctul din flori are efect diuretic.
