Perla-marii este un arbust inalt de pana la 9 m cu flori foarte frumoase de culoare roz cunoscut si cu numele de frijolillo. Este originar din regiunile tropicale si subtropicale din America de Sud si Africa, are denumirea stiintifica de Canavalia maritima si apartine familiei Fabaceae sau Fabacee.
Acest arbust creste mai ales pe malul marii unde se raspandeste rapid pe plaja de nisip, astfel se explica si numele sau. Are radacina alcatuita din mai multe noduri distribuite de-a lungul ei ceea ce o face sa fie extrem de rezistenta la apele saline si la coastele nisipoase unde creste astazi, in Asia, Africa, America de Sud si Insulele Comore. Ramurile sunt robuste, taratoare, pot ajunge si la lungimea de 9-10 m.
Frunzele sunt trifoliate, lungi de 9-25 cm, destul de dure, cu varful usor rotunjit. Inflorecentele sunt lungi de 15-40 cm si alcatuite din flori frumoase de culoare roz purpuriu care pot inflori pe tot parcursul anului. Fructele sunt de forma unor pastai usor curbate, puternic aplatizate, lungi de 10-15 cm si late de 2,5 cm, care adapostesc in interior 4-9 seminte maronii-verzui.
Cand pastaia se coace, ajunge la maturitate, crapa si semintele cad. Inmultirea se face prin seminte, acestea sunt purtate de vantul puternic de pe coasta marii si astfel duse in alte locuri unde germineaza rapid si dau nastere la noi plante. Arbustul poate fi inmultit si prin butasi, acestia trebuie taiati astfel incat sa aiba macar 9 noduri pentru ca plantarea lor sa dea bune rezultate.
Radacina plantei contine substante toxice, alcaloizi, cianuri, lectine. Semintele si frunzele sunt comestibile, ele contin ingrediente psihoactive de aceea sunt folosite in America de Sud, mai ales in zona Golfului Mexic ca inlocuitori de marijuana. Se pare ca au efecte similare celor de la marijuana, insa pana in prezent nu s-au demonstrat ca ar contine un compus halucinogen. Extractul de seminte se foloseste si pentru realizarea altor droguri in amestec cu alte plante, pentru ca le face mai puternice.
De asemenea frunzele sale erau plasate pe morminte de grupurile tribale deoarece perla-marii era considerata inca din vremuri de demult o planta sacra. In ritualuri antice frunzele, dar si semintele erau utilizate si pentru proprietatile lor afrodisiace. Pe coasta Golfului Mexic semintele plantei erau ingerate fiind considerate ca apartinand unei plante medicinale sacre. Florile sunt si ele comestibile, sunt consumate in Malaezia.
