Cea care a jucat un rol decisiv in dezvoltarea spitalelor si in oferirea conditiilor favorabile pentru insanatosirea bolnavilor este nimeni alta decat Florence Nightingale, o femeie care si-a dedicat intreaga viata imbunatatirii serviciului sanitar. Nascuta la 12 mai 1820 in Italia, provine dintr-o familie instarita, cu o pozitie buna in societatea epocii. Atat ea, cat si sora sa mai mare, Parthenope, au primit o educatie aleasa, parintii dorindu-si ca fiicele lor sa devina femei cu mare influenta in societatea britanica. In timp ce sora este pasionata de broderie, desen sau de gastronomie, ea prezinta un mare interes inca de mica pentru filosofie, matematica si latina.
Inca din adolescenta, Florence Nightingale s-a dovedit extrem de preocupata de cei din jurul sau, cautand mereu sa se implice in activitati cat mai utile, dorind, in acelasi timp, sa isi gaseasca si directia catre care sa se indrepte. Asa se face ca, in anul 1837, dupa cum marturiseste in propriul jurnal, are o revelatie, conform careia Dumnezeu i-a vorbit si a chemat-o “in slujba Lui”. Desi era neobisnuita marturisirea ei, a fost luata in serios, deoarece nu a dat semne ca ar fi suferind de probleme psihice. Pentru a intra “in slujba Lui”, se hotaraste sa devina infirmiera, cu toate ca familia sa nu a fost de acord, iar mama sa avea alte planuri atat pentru ea, cat si pentru cealalta fiica. Isi dorea sa le casatoreasca, motiv pentru care au fost prezentate la Curte si si-au petrecut vacanta la Londra.
In ciuda faptului ca familia sa s-a impotrivit, Florence Nightingale s-a pregatit pentru a deveni infirmiera, aceasta fiind modalitatea prin care a considerat ca va putea fi de folos oamenilor. Societatea acelei epoci nu aprecia infirmierele, fiind o profesie pe care o femeie ce dorea sa devina o doamna in inalta societate, nu ar fi urmat-o.
Impotrivirea parintilor nu a fost bine primita de tanara femeie cu aspiratii inalte, astfel, i-a cauzat o depresie puternica, insa nu a determinat-o sa renunte la visul sau. Fara sa afle cei din jur, s-a interesat de cum se desfasurau activitatile in spitalele din Anglia, obtinand informatii cu privire la tratamentul pe care il primeau pacientii, ceea ce i-a permis sa realizeze un plan de functionare al unui spital.
Datorita faptului ca facea parte dintr-o familie influenta a Angliei, Florence Nightingale a avut ocazia sa ii cunoasca pe Sidney si pe Liz Herbert, la Roma, in anul 1847, acestia fiind secretarul de stat al Angliei si sotia sa. Dupa ce, la varsta de 31 de ani, se hotaraste sa mearga in Germania pentru a urma cursuri de specialitate, in ciuda faptului ca familia nu a sustinut-o in acest sens, este numita, la intoarcere, directoare a spitalului pentru femei Harley Street.
Numirea sa in aceasta functie a fost extrem de benefica spitalului, deoarece aceasta a transformat spitalul intr-unul adevarat, cu toate conditiile necesare, incat spitalul avea bucatarie, farmacie, lifturi, grupuri sanitare sau clopotele, care permiteau pacientilor sa ceara ajutorul. Cu siguranta, contributiile pe care aceasta le-a adus sunt considerabile, permitand ca astazi, peste tot in lume, sa existe un sistem sanitar dezvoltat.
Se poate spune ca in perioada desfasurarii razboiului din Crimeea, inceput in anul 1853, Florence Nightingale a adus cele mai semnificative contributii serviciului sanitar. Astfel, ea este trimisa de guvernul britanic, care aflase despre slaba ingrijire medicala oferita ranitilor, sa se ocupe de situatia regretabila de pe front. Impreuna cu 38 de asistente care au fost pregatite de ea, porneste catre noua sa misiune, la spitalul de pe front, situat in Scutari, o suburbie a orasului Instanbul, la o distanta de 545 de kilometri de Crimeea. Situatia pe care a descoperit-o acolo a fost ingrozitoare, era o totala lipsa de igiena, iar medicamentele lipseau cu certitudine. Toate acestea provocau infectii serioase pacientilor, care uneori erau mortale.
Desi conditiile serviciilor sanitare de pe front nu erau stralucite, Florence Nightingale nu se sperie, ba dimpotriva, isi da silinta pentru ca situatia sa se imbunatateasca. In ciuda muncii depuse, prin care a curatat spitalul si echipamentul existent, rata mortalitatii a continuat sa creasca, tifosul, dezinteria si holera facand ravagii. Constienta de importanta unei alimentatii sanatoase si a unor conditii bune in spitale, ea a strans dovezi, dupa intoarcerea in Marea Britanie, pentru a demonstra Comisiei Regale pentru Sanatate in Armata adevarata cauza pentru care soldatii nu se insanatosesc, aceasta fiind data de conditiile proaste de ingrijire ale soldatilor. In acest sens, pe durata pacii, a redus mortalitatea in armata britanica prin mentinerea unei bune igiene in spitale, fiind o dovada ca sunt extrem de importante conditiile din spitale oferite pacientilor.
De asemenea, Florence Nightingale a fost extrem de apreciata pentru calitatile sale organizatorice, demonstrate in momentul in care numarul ranitilor de pe front a crescut considerabil, reusind sa transforme spitalul intr-unul cat se poate de adecvat. Din nefericire, se imbolnaveste, la 37 de ani si este nevoita sa ramana paralizata, insa nu s-a lasat invinsa. A continuat sa se implice in imbunatatirea sistemului sanitar, fiind cea care a realizat sistemul de conducere a statisticilor medicale, iar in cartea sa, intitulata “Observații privind îngrijirea bolnavilor”, ofera informatii extrem de bine organizate, cu privire la hrana, igiena sau ingrijirea sugarilor.Cu banii pe care i-a strans din donatii a infiintat scoala de infirmiere de la Spitalul Saint Thomas.
Florence Nightingale si-a dedicat intreaga viata ingrijirii bolnavilor, reusind sa organizeze spitalele de garnizoana din Anglia, cat si sa creeze un sistem de sanatate in Anglia. Bucurandu-se de o mare popularitate, oamenii importanti, precum ministri, directori sau generali, ii cereau opinia referitoare la o problema de sanatate, iar ea le-o oferea cu profesionalism, fie ca avea loc consultatia in propria locuinta, fie ca totul se petrecea prin intermediul corespondentei. Dovada raman numarul mare de scrisori pe care le-a scris, ce depasea 17.000 de scrisori. In ciuda realizarilor pe plan profesional, in viata sa personala se simtea neimplinita.
Cu toate ca Florence Nightingale a avut multi admiratori, nu s-a casatorit niciodata, in ciuda insistentelor lui Richard Monckton Milles, care a incercat timp de 7 ani sa o convinga sa ii accepte cererea in casatorie. Ultimii 9 ani din viata i-a petrecut fara sa vada, astfel, in anul 1901 si-a pierdut vederea, iar in anul 1907 primeste Ordinul pentru merite deosebite, in semn de apreciere pentru devotamentul si implicarea de care a dat dovada in imbunatatirea serviciului sanitar. Pe 13 august 1910 se stinge din viata si este inmormantata in cavoul familei, situat in East Wellow. In cei 90 de ani de existenta a avut realizari impresionante, fiind una dintre femeile a carei existenta a schimbat lumea.
