Pielea este un organ de simț, o unitate funcțională a organismului și de integrare a acestuia în mediu, un înveliș care protejează corpul uman de agresiunile exterioare. Pielea are un număr de receptori sensibili și anume: receptori pentru căldură, frig, durere, presiune, care primesc senzații ce sunt transmise spre creier.
Receptorii din piele sunt diferiți, specializați. Pot fi termoreceptori (sensibili la modificările de temperatură), mecanoreceptori (care percep stimuli mecanici și de presiune), nocireceptori (pentru durere).
Receptorii pot fi corpusculi Krause (care percep temperaturi scăzute), corpusculi Meissner (care percep atingerile și vibrațiile), terminații nervoase libere (pentru tact și presiune) și discuri Merkel (pentru perceperea proprietăților obiectelor).
În buricele degetelor există aproximativ 100 de receptori, mai mulți decât în alte zone corporale. Fiecare receptor are capacitatea de a detecta intensitatea unui stimul, reacționează la un anumit tip de stimul, deci are o sensibilitate specifică, o capacitate de adaptare diferită.
Intensitatea stimulului este detectată după numărul de receptori stimulați. Pielea asigură prin intermediul receptorilor sensibilitatea tactilă, termică, dureroasă, vibratorie, presională. La acțiunea mecanică de apăsare a pielii sunt sensibili receptorii pentru presiune. La atingerea pielii sunt sensibili receptorii tactili.
Cu cât numărul de receptori pe unitatea de suprafață este mai mare cu atât capacitatea tactilă este mai bună. Sensibilitatea tactilă se poate determina prin măsurarea distanței la care doi stimuli se pot percepe separat. Astfel la nivelul degetelor, distanța este de aproximativ 2 mm.
Acuitatea tactilă este foarte importantă pentru oameni. La nevăzători ea ajută la citirea Braille, la care simbolurile sunt în relief și poziționate la distanțe de 2,5 mm. Nevăzătorii citesc până la 100 de cuvinte/min prin pipăirea punctelor în relief pe pagină.
Conform unui studiu publicat în The Journal of Neuroscince specialiștii în domeniul medical au ajuns la concluzia că femeile au simțul tactil mai fin decât bărbații. De asemenea, s-a spus că degetele sunt mai sensibile decât alte zone ale corpului deoarece au o concentrație mai mare de receptori senzoriali pe cm².
În plus, neurologii au constatat că unii oameni au simțul tactil mai bun decât alții și că acesta este în funcție de dimensiunea degetelor. Se spune că oamenii care au degetele mai mici au o sensibilitate mai mare la atingere, deoarece concentrația de receptori senzoriali pe cm² este mai mare.
Este vorba mai ales de discurile Merkel care se grupează în jurul porilor de pe piele și care fiind de o densitate mai mare la oamenii cu degete mici și receptorii sunt astfel mai îndeaproape distanțați și deci sensibilitatea tactilă este mai accentuată.
