Arborele de papaya este cunoscut si sub numele de arborele de pepeni sau simplu papaya. Face parte din familia Caricaceae sau Caricacee si este originar din regiunile tropicale ale Americii. Are aspectul unui palmier si este cultivat in Brazilia, Mexic, India si Africa. Astazi fructul papaya poate fi mancat in orice tara din lume, productia mondiala fiind an de an in crestere. Cei mai mari producatori sunt Indonezia, Mexic, India si Nigeria.
Arborele de papaya creste inalt de 5-10 m, are frunzele dispuse in spirala in jurul tulpinei, astfel incat dupa cativa ani el se prezinta ca o tija lunga, destul de groasa ce are in varf un manunchi de frunze asemanator ca un palmier. De-a lungul tijei se observa cicatricile fructelor rupte. La acest arbore frunzele sunt mari de 50-70 cm, puternic lobate, iar florile mari cu cinci petale albe.
Fructele sunt de forma ovala mult alungita, pot cantari pana la 3-6 kg. Coaja fructului este neteda, dungata, galbui sau verzui iar miezul este galben-portocaliu cu numeroase seminte negre inconjurate de membrana, la fel ca la pepene. Cand fructul este copt coaja este galbuie, cand este crud este verzui. Dupa ce este cules fructul poate fi depozitat la temperatura de 5-10ºC o perioada de cateva saptamani, sau la frigider timp de 7 zile.
Fructul de papaya este parfumat si are gust dulceag, este bogat in vitamine de aceea este recomandat ca aperitiv, dar si in cazuri de anemie.
In Brazilia din fructul papaya se face un sirop care are efect calmant, sedativ dar este si un bun digestiv. In Noua Guinee papaya coapta este consumata alaturi de alte legume, sau in amestec cu diferite fructe (mango, citrice) in salatele-aperitiv. De asemenea, pentru aroma si gustul sau deosebit fructul poate fi utilizat la aromarea lichiorurilor si vinurilor, la obtinerea sucurilor si produselor de patiserie.
Semintele de papaya au proprietati vermifuge, sunt folosite in eliminarea viermilor intestinali. Din seminte se extrage enzima albuminolitica care este cunoscuta sub numele de papaina. Din ea se obtine un praf folosit in gastronomie la fragezirea carnii.
Sucul din fructe crude are anumite efecte toxice, in momentul cand este copt, aceste proprietati toxice se pierd si el nu mai este otravitor. Doar 100 g de fruct contin 24-74 calorii, iar din punct de vedere nutritional valoarea fructului este destul de mare. Papaya este apreciat in special pentru continutul sau bogat de vitamine, B1, B2, B5, C, D si A dar si de calciu, fosfor, fier, sodiu, potasiu, fructoza, glucoza, beta-caroten, fibre si proteine. Coaja fructului de papaya nu este comestibila.
Datorita proprietatilor sale digestive excelente fructul papaya este utilizat in tratamentul ulcerului gastric. In America se produc tablete de papaya care ajuta la vindecarea herpesului. De asemenea, in medicina papaya este foarte importanta ca stabilizator de sange, astfel este utilizata in cazuri de gastrita si tromboza.
In cosmetica papaya ajuta la obtinerea unor lotiuni pentru indepartarea pistruilor sau a unor preparate de eliminare a parului nedorit de pe corp. Conform cercetatorilor, papaina – enzima din papaya – ajuta la distrugerea cheratinei si la slabirea radacinei firului de par. De asemenea, s-a ajuns la concluzia ca papaya este eficienta in tratamentul unor boli ale coloanei vertebrale, in sensul ca are enzima ce regenereaza tesutul conjunctiv din discurile intervertebrale.
