In peisajul bogat in padurile tropicale din America de Sud apare cea mai mare varietate floristica din lume. Conform cercetatorilor doar in Brazilia ar exista peste 2500 de specii de arbori care furnizeaza protectie si hrana pentru fauna din acele regiuni.
In aceste locuri cresc anumite specii de plante speciale – printre care si vita-virgina sau pareira (cum mai este numita popular) – care sunt folosite de triburile bastinase in scopuri terapeutice sau in alte scopuri avand in vedere unele substante otravitoare pe care le contin.
Vita-virgina este o planta cataratoare care poate creste pana la 30 m si face parte din familia Menispermaceae. Are tulpina groasa de 4 cm, de-a lungul ei sunt distribuite frunzele mari, acoperite cu pufisori albi pe partea inferioara si netede pe cea superioara, cu lungimea de 4-8 cm, verzi, in forma de inima, cu petiol de 2-6 cm. Florile sunt de culoare alba-verzuie, iar fructele sunt ovale, lungi de cel mult 2 mm, subtiri la baza, cu miez carnos.
Inca din cele mai vechi timpuri otrava obtinuta din vita-virgina (din radacina si tulpina plantei) era folosita de catre nativii sud-americani din bazinul Fluviului Amazon la realizarea sagetilor otravite pentru lovirea si prinderea animalelor salbatice in timpul vanatorii.
Toxinele acestei plante (datorate unor alcaloizi speciali) aveau efect negativ asupra animalelor, le producea blocaje de natura neuromusculara (la nivelul membrelor, gatului, urechilor, ochilor si chiar a muschilor respiratori) si le cauza paralizia generala a muschilor, apoi moartea, astfel erau prinse foarte usor. De asemenea otrava era folosita si de vrajitoare in diferite licuori (folosite de acestea in ritualuri magice, in combinatie si cu alte plante toxice tropicale).
Localnicii din Brazilia utilizeaza radacina plantei la preparate in medicina traditionala, datorita proprietatilor diuretice in tratamentul infectiilor urinare si in reducerea inflamatiilor testiculare. De asemenea ajuta in cazuri de febra, edem, pietre la rinichi, hidropizie. Planta are proprietati antibacteriene, antiseptice, antiinflamatoare, febrifuge, de vindecare a ranilor, eczemelor si edemelor, dar si de provocare a menstruatiei.
Frunzele proaspete zdrobite sunt folosite sub forma de cataplasme locale pe piele, la vindecarea muscaturilor de sarpe. Planta se foloseste in doze perfect stabilite de specialisti in prepararea unui anestezic folosit in operatiile chirurgicale, in relaxarea rapida a muschilor si la realizarea anesteziei generale. Decoctul din radacina este folosit in tratamentul afectiunilor si infectiilor urinare, prostatitei, inflamatiilor testiculare si bolilor venerice.
Planta vita-virgina se foloseste doar la recomandarea unui medic specialist.